술은 전 세계 어디에서나 소비되지만, 그것이 사회 안에서 어떤 의미를 갖는지는 나라와 문화에 따라 크게 다르다. 한국 사회에서 술은 오랫동안 관계 형성과 조직 결속을 위한 중요한 도구로 기능해 왔고, 서구 사회에서는 개인의 선택과 취향을 존중하는 기호품으로 인식된다. 나 역시 한국 사회에서 생활하며 술이 인간관계에 미치는 영향을 직접 경험해 왔고, 해외 사례를 접하면서 이러한 차이가 단순한 문화 차이를 넘어 사회 구조의 차이임을 체감했다. 이 글에서는 술이라는 일상적인 소재를 통해 한국과 서구 사회의 구조적 차이를 보다 깊이 있게 분석해 본다.
한국 사회에서 술이 반영하는 사회구조
한국 사회에서 술은 단순히 취하기 위한 수단이 아니라, 사회 구조를 가장 노골적으로 드러내는 문화적 장치다. 개인적으로 직장 생활을 하며 느낀 점은, 술자리가 업무의 연장선이자 관계를 재정비하는 공간이라는 사실이었다. 회식 자리는 겉으로는 자유로운 분위기를 표방하지만, 실제로는 조직 내 위계와 질서가 더 뚜렷하게 드러나는 경우가 많다.
전통적으로 한국 사회는 집단 중심의 질서를 기반으로 유지되어 왔다. 가족, 마을, 조직과 같은 공동체는 개인보다 우선시 되었고, 술은 이러한 공동체 의식을 강화하는 핵심 요소였다. 제사나 잔치에서 술을 함께 나누는 행위는 단순한 음주가 아니라 ‘같은 편’ 임을 확인하는 상징적 행위였다. 이러한 문화는 산업화 이후에도 사라지지 않고, 직장 회식이라는 형태로 계승되었다.
현대 사회에서도 술자리는 관계 형성의 중요한 통로로 작동한다. 상사와 술을 함께 마셨다는 경험은 신뢰의 증거처럼 받아들여지기도 하고, 술자리에 자주 참여하는 사람이 조직에 더 잘 적응한 사람으로 평가받는 경우도 있다. 실제로 나 역시 술자리를 통해 관계가 부드러워졌다고 느낀 경험이 여러 번 있었다.
그러나 이 과정에서 술은 개인의 선택이 아닌 사회적 의무로 변질되기도 한다. 술을 마시지 않거나 회식에 자주 참여하지 않는 사람은 조직에 대한 거리감을 느끼기 쉽다. 이는 한국 사회가 여전히 관계 중심적 구조 위에 놓여 있으며, 개인의 자율보다 집단 조화를 중시하는 경향이 강하다는 점을 보여준다.
서구 사회에서 술이 가지는 문화적 위치
서구 사회에서 술은 한국과 전혀 다른 사회적 위치를 차지한다. 유럽 국가들을 살펴보면, 술은 일상적인 식문화의 일부로 자연스럽게 소비된다. 프랑스나 이탈리아에서 와인은 특별한 의미를 부여받기보다는 음식의 일부로 인식된다. 술을 마신다고 해서 관계가 급격히 가까워지지도 않고, 마시지 않는다고 해서 어색해지는 일도 거의 없다.
미국 사회에서 술은 더욱 철저히 개인의 영역에 속한다. 직장 회식이나 파티에서 술이 제공되더라도, 음주 여부는 전적으로 개인의 선택이다. 술을 마시지 않는 이유를 설명할 필요도 없고, 그 선택이 업무 평가나 인간관계에 불이익으로 작용하지 않는다. 해외 기업과 협업했던 경험에서도, 술은 어디까지나 선택 사항이었고 업무 능력과 성과가 관계의 중심에 있었다.
서구 사회에서 술은 관계 형성의 조건이 아니다. 이미 형성된 관계 속에서 취향에 따라 즐길 수 있는 부가 요소에 가깝다. 사회학적으로 보면 이는 공적 관계와 사적 취향이 명확히 구분된 사회 구조, 그리고 개인의 경계를 존중하는 문화에서 비롯된 결과라고 해석할 수 있다.
술을 통해 드러나는 한국과 서구의 구조적 차이
술을 중심으로 한국과 서구 사회를 비교해 보면, 두 사회가 개인과 집단을 바라보는 관점 차이가 분명하게 드러난다. 한국 사회에서는 집단에 잘 적응하는 것이 중요한 가치로 여겨져 왔고, 술은 그 적응을 돕는 도구로 기능해 왔다. 술자리를 통해 관계가 형성되고, 그 안에서 조직의 질서가 자연스럽게 유지된다.
반면 서구 사회에서는 개인의 선택과 자율성이 우선시 된다. 술을 마시지 않는 선택은 개인의 성향으로 존중되며, 관계 형성에 있어 필수 요소로 작용하지 않는다. 이러한 차이는 회식 문화뿐 아니라, 일과 삶의 경계 설정 방식에도 영향을 미친다.
최근 한국 사회에서도 이러한 구조는 점차 변화하고 있다. 실제로 주변을 살펴보면, MZ세대를 중심으로 술을 마시지 않는 선택이 점점 자연스러워지고 있다. 회식 역시 술 중심에서 식사나 취미 활동 중심으로 바뀌는 경우가 늘고 있다. 나 역시 과거보다 술자리에 대한 부담이 줄어들었음을 체감하고 있다. 다만 여전히 전통적인 술문화가 강하게 남아 있는 조직도 많아, 변화는 점진적으로 진행되고 있다.
술은 한 사회의 구조와 가치관을 가장 일상적인 방식으로 보여주는 문화적 거울이다. 한국 사회에서 술은 오랫동안 관계 중심적 구조를 강화하는 역할을 해왔고, 서구 사회에서는 개인의 선택을 존중하는 문화 속에서 소비되어 왔다. 개인적인 경험을 돌아봐도, 술은 때로 관계를 빠르게 연결해 주는 도구였지만 동시에 부담과 압박의 원인이 되기도 했다. 술을 대하는 태도의 변화는 곧 사회 구조의 변화를 의미한다. 술을 통해 사회를 바라보는 시각은 우리가 살아가는 사회를 더 깊이 이해하는 데 중요한 통찰을 제공한다.